경동맥 초음파는 목 양쪽을 지나는 경동맥의 모양과 혈류를 살펴보는 검사입니다.
혈관 건강과 관련하여 중장년층들이 건강 검진에서 자주 듣는 검사 이름이기도 한데요.
방사선을 사용하지 않는 검사여서 안전하고 비교적 간단하게 받을 수 있습니다.
그렇다고 나이가 들면 누구나 정기적으로 받아야 하는 검사는 아닙니다. 증상이 없는 사람에게도 필요한지, 이미 뇌혈관 증상이나 질환이 있는 사람에게 필요한지 판단해야 합니다.
검사 결과에 ‘내중막이 두껍다’, ‘플라크가 보인다’, ‘협착이 있다’는 말이 적혀 있으면 덜컥 걱정부터 앞서기도 합니다. 이 세 가지는 서로 연결되어 있지만 같은 뜻은 아니며, 결과에 따라 필요한 관리도 달라집니다.
한눈에 먼저 보기
경동맥초음파는 혈관벽 두께와 플라크, 협착 및 혈류 변화를 확인하는 검사입니다.
검사 결과는 숫자 하나보다 증상, 과거 병력, 혈압·콜레스테롤·당뇨·흡연 여부를 함께 놓고 해석해야 합니다.
경동맥초음파에서는 무엇을 확인할까?
경동맥은 심장에서 나온 혈액을 머리와 뇌로 보내는 큰 혈관입니다.
목의 좌우에 하나씩 있으며, 초음파 탐촉자를 피부에 대면 혈관벽의 모습과 그 안을 흐르는 혈액을 실시간으로 관찰할 수 있습니다.
검사에서는 먼저 혈관벽이 매끄러운지, 벽 일부가 두꺼워졌는지 살펴봅니다.
콜레스테롤과 지방 성분 등이 쌓여 돌출된 플라크가 있는지, 플라크 때문에 혈관 안쪽 공간이 얼마나 좁아졌는지도 확인합니다.
도플러 초음파를 함께 이용하면 혈액이 흐르는 방향과 속도도 볼 수 있습니다.
혈관이 많이 좁아진 부분에서는 혈류 속도가 빨라질 수 있기 때문에 혈관 모양과 혈류 속도를 함께 놓고 협착 정도를 판단합니다.
검사에서 주로 살펴보는 항목
- 경동맥 내중막의 두께와 혈관벽 상태
- 죽상경화성 플라크의 유무와 위치
- 혈관 안쪽이 좁아진 정도
- 혈류의 방향과 속도
- 좌우 경동맥 사이의 차이
내중막두께와 플라크, 협착은 서로 다르다
검사 결과를 볼 때 가장 많이 혼동하는 부분입니다.
내중막이 두꺼워진 상태와 플라크가 생긴 상태, 혈관 안쪽이 좁아진 상태는 각각 다른 혈관 변화를 뜻합니다.
내중막이 조금 두껍더라도 혈류를 방해하는 협착이 없을 수 있습니다.
반대로 플라크가 뚜렷하게 보이면서 혈관 안쪽 공간까지 좁아진 경우에는 협착 정도를 더 자세히 확인해야 합니다.
내중막두께의 정상 범위를 하나의 숫자로만 정하기 어려운 이유도 여기에 있습니다.
나이와 성별, 측정한 혈관 위치, 검사 장비와 판독 방식에 따라 기준이 달라질 수 있습니다.
증상이 없는 사람도 정기적으로 받아야 할까
경동맥초음파가 간단하고 통증이 적은 검사지만 모든 성인이 정기적으로 받아야 하는 것은 아닙니다.
뇌졸중이나 일과성 허혈발작을 겪은 적이 없고 관련 신경학적 증상도 없는 일반 성인에게 일괄적으로 검사했을 때 얻는 이익은 분명하게 확인되지 않았습니다.
고혈압이나 고지혈증이 있다는 이유만으로 무조건 받아야 한다고 단정하기도 어렵습니다.
여러 위험 요인과 기존 심혈관질환, 진찰 소견을 토대로 담당 의사가 검사로 얻을 정보가 충분하다고 판단했을 때 검사를 하는 것이 적절합니다.
건강검진 항목에 들어 있다고 해서 모든 사람이 반드시 받아야 하는 검사는 아닙니다.
추가 비용을 내고 선택하는 검사라면 나이 기준으로 무조건 정하기보다, 과거에 뇌혈관 증상이 있었는지, 심혈관질환이나 혈관 진찰에서 특이 소견이 있었는지 먼저 살펴보는 것이 좋습니다.
검사에서 이상이 발견됐을 때 추가 검사나 치료 계획으로 이어질 가능성이 있는지도 함께 생각해볼 필요가 있습니다.
어떤 경우에 경동맥초음파를 고려할까?
경동맥초음파가 필요한지는 증상과 병력이 있는지 여부로 판단합니다. 특히 뇌로 가는 혈류에 문제가 생겼을 가능성이 있거나 경동맥 질환이 의심되는 단서가 있다면 검사 의미가 달라집니다.
흡연, 고혈압, 당뇨병, 높은 LDL 콜레스테롤, 비만, 운동 부족과 고령은 죽상경화(콜레스테롤과 지방, 염증세포 등이 혈관벽에 쌓여 플라크를 만드는 형태) 위험을 높이는 요인입니다.
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여러 위험 요인이 겹쳐 있거나 이미 다른 혈관질환이 확인됐다면 진료 과정에서 경동맥 평가가 검토될 수 있습니다.
플라크가 발견되면 뇌졸중 위험이 높은 걸까?
경동맥 플라크는 혈관에 죽상경화 변화가 진행되고 있다는 신호로 볼 수 있습니다.
그렇다고 플라크가 발견된 모든 사람에게 곧 뇌졸중이 생긴다는 뜻은 아닙니다.
플라크가 발견됐을 때의 위험도는 혈관이 얼마나 좁아졌는지만으로 정해지지 않습니다.
최근 뇌졸중이나 일과성 허혈발작을 겪었는지, 증상과 같은 쪽 경동맥에 병변이 있는지에 따라 의미가 달라집니다.
나이와 전반적인 건강 상태, 심장질환 여부, 혈압과 콜레스테롤이 잘 관리되고 있는지도 함께 살펴야 합니다.
경동맥 협착은 흔히 50% 미만, 50~69%, 70% 이상으로 나누어 표현합니다.
하지만 초음파 화면에서 혈관이 좁아 보이는 정도만으로 협착률을 정하지는 않습니다.
혈관 안쪽의 너비와 혈류 속도, 플라크의 위치와 형태 등을 종합해 판독합니다.
검사 장비와 판독 기준에 따라 결과 표현에는 약간의 차이가 생길 수 있습니다.
심한 협착이 의심되거나 구체적인 치료 방법을 정해야 할 때는 CT 혈관조영술이나 MR 혈관조영술로 혈관 상태를 더 자세히 확인할 수 있습니다.
따라서 경동맥초음파에서 협착이 발견됐다고 해서 곧바로 수술이나 스텐트 시술을 결정하는 것은 아닙니다.
플라크가 있으면 약이나 시술이 필요할까?
플라크가 발견된 모든 사람이 수술이나 스텐트 시술을 받는 것은 아닙니다.
증상이 없고 협착이 심하지 않다면 먼저 혈압과 혈당, 콜레스테롤을 관리하고 흡연자는 금연하는 방식으로 전체 심뇌혈관 위험을 낮추는 경우가 많습니다.
약물치료가 필요한지 여부도 LDL 콜레스테롤 수치 하나만으로 결정되지 않습니다.
이미 뇌졸중이나 심혈관질환을 겪었는지, 당뇨병과 고혈압이 있는지, 출혈 위험은 어느 정도인지 등을 고려해 스타틴이나 항혈소판제 사용 여부를 의료진이 판단합니다.
특히 아스피린 같은 항혈소판제를 플라크가 있다는 이유로 임의로 복용하면 안 됩니다.
예방 효과만 생각하기 쉽지만 위장관 출혈과 다른 출혈 위험도 있어 개인의 병력과 복용 중인 약을 확인해야 합니다.
최근 뇌졸중이나 일과성 허혈발작이 있었고 같은 쪽 경동맥에 심한 협착이 확인된 경우에는 경동맥 내막절제술이나 스텐트 시술이 검토될 수 있습니다.
이때도 협착 정도뿐 아니라 나이, 수술 위험, 혈관의 구조와 동반 질환을 함께 고려합니다.
검사는 어떻게 진행될까?
검사대에 바로 누운 뒤 고개를 한쪽으로 살짝 돌리면 목에 초음파 젤을 바르고 탐촉자를 움직이며 좌우 경동맥을 살펴봅니다. 검사 중에는 혈류를 측정하는 소리가 들릴 수 있지만 통증은 거의 없습니다.
일반적으로 특별한 금식은 필요하지 않지만 의료기관에서 별도로 안내받았다면 그 지침을 따르면 됩니다.
목을 가리는 옷이나 목걸이는 검사에 방해될 수 있어 목 부분이 넉넉하게 열리는 옷을 입는 것이 편합니다.
검사 시간은 범위와 혈관 상태에 따라 달라지지만 대체로 오래 걸리지 않습니다.
조영제를 사용하지 않으며 검사 직후에도 일상생활로 돌아갈 수 있습니다.
결과지를 받았다면 무엇부터 확인할까?
경동맥초음파가 정상이라고 해서 모든 뇌졸중 위험이 사라지는 것은 아닙니다.
뇌졸중은 경동맥 협착 외에도 심방세동, 뇌 안쪽 혈관질환, 작은 혈관의 손상 등 여러 원인으로 발생할 수 있습니다.
또한 플라크가 발견됐더라도 바로 심각한 상황으로 받아들일 필요는 없습니다.
현재 혈관 상태를 알게 된 만큼 혈압과 콜레스테롤, 혈당, 흡연과 운동 습관을 다시 점검하는 계기로 삼을 수 있습니다.
개인 경험·생각
얼마 전 병원검진을 받고 혈액 검사 결과를 확인했는데, 콜레스테롤 수치가 생각보다 높게 나왔어요.
예상하지 못한 결과라 조금 놀랐고, 조만간 재검사를 받아 정확한 상태를 확인해보기로 했어요.
그리고 이왕 병원에 가는 김에 콜레스테롤 관리와 혈관 건강에 관한 내용을 찾아보다가 ‘경동맥초음파’라는 검사를 처음 알게 되었습니다.
"목 초음파로 뇌질환을 알아낸다고?" 신기해서 눈이 번쩍 뜨였어요.
알아보니 경동맥 초음파는 목을 지나는 경동맥의 혈관벽과 혈류를 살펴보면서 플라크나 협착이 있는지 확인하는 검사였습니다.
콜레스테롤이 높으면 혈관에 플라크가 생길 위험도 커질 수 있다는 사실을 알고 나니 '나도 검사 해볼까?'하고 솔깃해지긴 했어요.
실제로 높은 LDL 콜레스테롤은 심장과 뇌로 이어지는 동맥에 플라크가 쌓이는 데 영향을 줄 수 있다고 합니다.
처음에는 콜레스테롤 수치가 높으면 경동맥초음파도 함께 받아보는 것이 좋겠다고 단순하게 생각했어요.
하지만 자세히 찾아보니 증상이 없는 모든 사람이 받아야 하는 검사는 아니었고, 콜레스테롤 수치 하나만으로 검사 필요성을 정하는 것도 아니었습니다.
우선은 혈액 재검사를 통해 콜레스테롤 수치를 다시 확인하고, 혈압이나 혈당, 가족력과 다른 심혈관 위험 요인까지 살펴본 뒤 담당 의료진과 상담해보려고 합니다.
다시 한 번 건강의 소중함을 느끼게 되네요.
마무리
경동맥초음파는 결과 숫자보다 검사 이유를 먼저 살펴야 합니다.
증상이 없는 사람에게 일괄적으로 필요한 검사는 아니지만, 뇌혈관 증상이나 관련 병력이 있다면 중요한 정보를 얻을 수 있습니다.
결과지에 플라크나 협착이 적혀 있더라도 혼자 수치를 판단하지 말고 필요한 관리와 추적검사 계획을 의료진과 정하는 것이 좋습니다.
참고자료:
· U.S. Preventive Services Task Force, Screening for Asymptomatic Carotid Artery Stenosis
· American Heart Association·American Stroke Association, 뇌졸중 및 일과성 허혈발작 환자의 재발 예방 지침
· RadiologyInfo.org, Carotid Ultrasound
· Mayo Clinic, Carotid Artery Disease
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